одна из основных островных групп в Океании (См. Океания), в юго-западной части Тихого океана, протянувшаяся с С.-З. на Ю.-В. от экватора до тропика Козерога почти на 5000 км. Главные острова и группы: Новая Гвинея, Бисмарка архипелаг, Соломоновы острова, Новые Гебриды, Новая Каледония, Фиджи. Острова входят в состав владений Великобритании, Франции и Австралии, острова Фиджи - независимое государство. Западная часть Новой Гвинеи (Западный Ириан) входит в состав Индонезии, Папуа - Новая Гвинея с декабря 1973 - самоуправляющаяся территория. Общая площадь 956,3 тыс. км². Население 4068 тыс. человек (1969).

Коренное население М. состоит из двух различных в языковом отношении групп народов. Первую образуют Папуасы (около ²/₃ всего населения), вторую - Меланезийцы (свыше ¹/₄ всего населения М.), а также небольшое число полинезийцев (См. Полинезийцы) и микронезийцев (См. Микронезийцы). Папуасы преобладают на о. Новая Гвинея; меланезийцы составляют большинство населения на Соломоновых островах, Новых Гебридах и около половины населения в Новой Каледонии и на Фиджи. Из пришлого населения в М. больше всего индийцев (половина жителей Фиджи) и французов (свыше ¹/₃ жителей Новой Каледонии).

Острова М. материкового и вулканического происхождения. На мелководье много коралловых рифов. Сложены кристаллическими, метаморфическими и осадочными породами (главным образом андезитами). Почти все острова гористы (высотой до 5029 м на о. Новая Гвинея); на крупных островах - прибрежные низменности. М. - район современного вулканизма и частых землетрясений. Климат экваториальный и субэкваториальный, на южных островах - тропический. Средние месячные температуры от 25 до 28 °С. Осадков 7000-9000 мм в год на наветренных склонах гор, 1000-2000 мм в остальной части М. Речная сеть густая, наиболее развита на Новой Гвинее, где некоторые реки достигают длины 800 км. Флора малазийского типа с небольшой примесью австралийских форм (на Новой Гвинее). Много эндемиков. Крупные северные острова покрыты густыми влажными экваториальными лесами с ценными породами деревьев (хлебное, дынное, пальмы, деревья-каучуконосы, сандаловое, тиковое и др.). На центральных и южных островах произрастают муссонные леса и саванны. Животный мир близок к австралийскому (распространены сумчатые млекопитающие, проехидна, казуары, птица лира и др.).

Плантации кокосовых пальм, каучуконосов, сахарного тростника, какао, кофе. Вывоз копры, какао-бобов, кофе, каучука. Потребительское земледелие (рис, кукуруза, таро, маниока, ямс). Животноводство. Рыболовство. Лесозаготовки. Ловля и сбор кораллов, перламутра. Добыча руд никеля, кобальта, хрома (Новая Каледония), марганцевых руд (Новые Гебриды), золота (Новая Гвинея, Соломоновы острова, Фиджи).

Лит.: Невский В. В., Нильсон О. А., Океания, Л., 1965; Мухин Г. И., Австралия и Океания, 2 изд., М., 1967; Океания. (Справочник), М., 1971.

Л. А. Михайлова.

В Меланезии и Новой Гвинее издревле обитали многочисленные и разнообразные племена, оставившие немного выразительных памятников. Объектами почитания для них служили камни, поставленные вертикально или стоящие так от природы, которые иногда украшали гравировкой. Из этой зоны происходит лишь несколько небольших каменных изваяний. В восточной части Центрального нагорья Новой Гвинеи были найдены каменные ступки и песты, чаши и навершия булав, коренным образом отличающиеся от тех, которыми пользуется современное местное население. Обнаруженные здесь тесла не похожи на круглые тесла прошлых эпох, но сходны с полинезийскими. Многие племена пользовались керамикой.

См. также:

В слоях, связанных с первыми этапами заселения островов и содержащих кости свиньи и курицы, найдены керамика с рельефным узором и изделия из камня. Средний слой интересен первым появлением костей собаки и простой керамики. В верхних слоях раскопками выявлены обилие раковин и керамика с врезным орнаментом. Самая ранняя из радиоуглеродных дат относится к 46 до н.э. . 500 лет. На крупнейшем из островов Фиджи имеются прямоугольные ограждения из поставленных на ребро камней, сооруженные, по полученным прибывшими сюда с европейцами сведениям, всего за несколько поколений до их появления. Они напоминают ритуальные ограждения на островах, расположенных к югу от Таити (Тубуаи, Рапа и др.).

Новая Каледония привлекает внимание своими многочисленными наскальными гравировками в виде геометрических фигур. При раскопках выявлена керамика нескольких одновременно существовавших типов, содержавшаяся в скоплениях хозяйственных остатков примерно 847 до н.э. Найденные здесь артефакты свидетельствуют о связях с островами Фиджи и другими районами Меланезии.